Modal verbs in German
The modal verbs in German are dürfen (be allowed to/may), können (be able to/can), mögen (to like/may), müssen (to have to/must), sollen (to ought to/should) and wollen (to want to). Modal verbs express ability, necessity, obligation, permission or possibility.
Master the rules for conjugating modal verbs and get tips on how and when to use them in German. In the exercises, you can practise what you have learnt.
To conjugate modal verbs in the present and simple past, we use the finite form of the modal verb. However, to conjugate modal verbs in the perfect tense, we use the infinitive form of the modal verb and full verb and the finite form the auxiliary verb.
| Present | Simple Past | Present Perfect |
|---|---|---|
| Er kann tanzen. | Er konnte tanzen. | Er hat tanzen können. |
| Du musst schlafen. | Du musstest schlafen. | Du hast schlafen müssen. |
We only use the past participle of a modal verb in the present perfect and past perfect tenses in sentences without a full verb.
The following table shows the conjugation of modal verbs in the present and simple past tenses as well as the verb conjugation for the past participle and the Subjunctive II.
| müssen | können | dürfen | sollen | wollen | mögen* | möchten** | |
|---|---|---|---|---|---|---|---|
| Present | |||||||
| ich | muss | kann | darf | soll | will | mag | möchte |
| du | musst | kannst | darfst | sollst | willst | magst | möchtest |
| er/sie/es/man | muss | kann | darf | soll | will | mag | möchte |
| wir | müssen | können | dürfen | sollen | wollen | mögen | möchten |
| ihr | müsst | könnt | dürft | sollt | wollt | mögt | möchtet |
| sie/Sie | müssen | können | dürfen | sollen | wollen | mögen | möchten |
| Simple Past |
|||||||
| ich | musste | konnte | durfte | sollte | wollte | mochte | wollte |
| du | musstest | konntest | durftest | solltest | wolltest | mochtest | wolltest |
| er/sie/es/man | musste | konnte | durfte | sollte | wollte | mochte | wollte |
| wir | mussten | konnten | durften | sollten | wollten | mochten | wollten |
| ihr | musstet | konntet | durftet | solltet | wolltet | mochtet | wolltet |
| sie/Sie | mussten | konnten | durften | sollten | wollten | mochten | wollten |
| Past Participle |
|||||||
| gemusst | gekonnt | gedurft | gesollt | gewollt | gemocht | gewollt | |
| Subjunctive II |
|||||||
| müsste | könnte | dürfte | sollte | wollte | möchte | ||
| English | German |
|---|---|
| I can speak German. | Ich kann Deutsch sprechen. |
| You must go to school. | Du musst zur Schule gehen. |
| He wants to go to the cinema. | Er will ins Kino gehen. |
| She is allowed to read the book. | Sie darf das Buch lesen. |
| We should get up earlier. | Wir sollten früher aufstehen. |
| You can come tomorrow. | Ihr könnt morgen kommen. |
| They would like to have a coffee. | Sie möchten einen Kaffee trinken. |
| I have to do my homework. | Ich muss meine Hausaufgaben machen. |
| You are not allowed to smoke. | Du darfst nicht rauchen. |
| He can swim well. | Er kann gut schwimmen. |
| She wants to go out tonight. | Sie will heute Abend ausgehen. |
| We should do more sports. | Wir sollten mehr Sport treiben. |
| You can win the game. | Ihr könnt das Spiel gewinnen. |
| They would like to visit the museum. | Sie möchten das Museum besuchen. |
| I have to take the train. | Ich muss den Zug nehmen. |
| You must not come late. | Du darfst nicht zu spät kommen. |
| He can speak English fluently. | Er kann fließend Englisch sprechen. |
| She wants to go to the park. | Sie will in den Park gehen. |
| We should split the bill. | Wir sollten die Rechnung teilen. |
| You can read the book. | Ihr könnt das Buch lesen. |
