The Different German Prepositions for Woher, Wo and Wohin

The Different German Prepositions for Woher, Wo and Wohin
The Different German Prepositions for Woher, Wo and Wohin

Different prepositions in German.

I admit, the German language is quite complex regarding its many prepositions with different uses depending on the questions woher, wo or wohin. In this post, I’m going to offer you a table with the most common places as well as some rules.

I. General Rules

1. Woher?

When we come from a place, we use von or aus. The difference between these two prepositions is the following: We use aus when we come from inside a place, this includes countries and cities (because you have been inside them). Von means we are coming from being near a place, or from a flat place like a square (see point II.2.).

2. Wohin?

When we say where we go (to), we also have 2 main prepositions: nach and zu. The general rule is we use nach with places without articles (countries, cities, islands, regions) and zu for places with article (die Post/der Arzt) as well as people (Sarah) and places with concrete names (McDonald’s, Zara…).

The only exception is the term Hause: We say ich gehe nach Hause (to go home) but ich bin zu Hause (to be [at] home).

II. More Detailed Rules

1. Countries, cities, regions (for islands, click here)

The same rules apply for countries, cities and regions:

  1. Woher kommst du? – Ich komme aus Österreich/Lissabon/Andalusien.
  2. Wo bist du? – Ich bin in Schweden/Helsinki/Kalabrien.
  3. Wohin fährst du? – Ich fahre nach Liechtenstein/Hamburg/Sibirien.

Only if the country or region has an article (die Schweiz/Türkei/Ukraine/ Normandie/Toskana, die Niederlande/USA, der Irak/Iran/Jemen), it takes in (+ Akkusativ) also with wohin: Wohin fährst du? – Ich fahre in die Tschechische Republik/Bretagne. (If you ask wo, in takes dative case.)

2. Places with a (big) surface

Like in English, in German we consider to be on (auf) a flat place or open space such as: der Platz, der Balkon, die Terrasse, das Land/Feld/Dorf (the same concept applies for islands) and also the toilet is a place we sit on!

  1. Woher kommst du?– Ich komme vom Barbarossaplatz/Balkon/der Terrasse/Toilette.
  2. Wo bist du? – Ich bin auf dem Platz/Balkon/der Toilette/Arbeit.
  3. Wohin fährst du?– Ich fahre zum Alexanderplatz/gehe auf die Toilette/den Balkon.

3. People(‘s places)

We have special prepositions expressing that you are in/at → bei, or go to someone’s place → zu. It may be a simple given name (Hanna) or a profession (Frisör).

  1. Woher kommst du? – Ich komme von Hanna/vom Frisör/Arzt.
  2. Wo bist du? – Ich bin bei Hanna/beim Frisör/Arzt.
  3. Wohin fährst du? – Ich fahre zu Hanna/zum Frisör/Arzt.

4. Places you go to(wards) or enter (inside)

In German, we distinguish between going to (direction) or being near a place (e.g. when I meet someone at the door, or there’s a busstop…) → zu. The other aspect is entering or being inside a place (e.g. when I meet someone inside, or I want to buy something) → in. When we come from near a place → von, when we get out of the inside → aus.

  1. Woher kommst du? – Ich komme aus dem Krankenhaus/aus der Post. (I’ve been inside.) / Ich komme vom Krankenhaus/von der Post.
  2. Wo bist du? – Ich bin im Krankenhaus/in (or: bei) der Post (I am inside). / Ich bin am Krankenhause/an der Post (very near/next to the post office).
  3. Wohin gehst du? – Ich gehe zur Post (direction). / Ich gehe in die Post (I go inside because want to buy/send something).

The same happens with types of water (Meer/Strand, See, Fluss): direction → zu, staying near/next to it → an:

Wohin gehst du? – Ich gehe zum Strand (direction). / Ich gehe an den Strand (= I’m planning to stay on the beach).

 Wo? oder Wohin?

Then you have learnt the different German prepositions.

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