Infinitive Clauses – Word Order in German Grammar

When to use an infinitive clause in German

We use infinitive clauses after certain words and phrases (see lists below).

Example:

vorhaben → Ich habe vor, mit dem Tennisspielen zu beginnen.

An infinitive clause generally follows a main clause, but sometimes it can come at the beginning of the sentence.

Example:

Wie ein Profi zu spielen, ist nahezu unmöglich.

Infinitive clauses usually refer to the subject of the main clause.

Example:

Sie müssen erst einmal lernen, den Ball zu treffen.

However, with certain words and phrases, the infinitive clause refers to the object.

Example:

empfehlen → Ich empfehle Ihnen, einen Schläger für Anfänger zu nehmen.

If we want to express the goal or purpose of an action, we use um zu. In this case, the infinitive clause always refers to the subject.

Example:

Ich bin gekommen, um mir einen guten Tennisschläger zu kaufen.

Um so gut zu werden, haben die Profis viele Jahre lang jeden Tag trainiert.

Word Order in German Infinitive Clauses

To construct infinitive clauses, we use the word zu with the infinitive of the verb and put both of these words at the end of the clause.

Example:

Ich kann bald wie ein Profi spielen. → Ich hoffe, bald wie ein Profi spielen zu können.

Kaum jemand spielt wie ein Profi. → Wie ein Profi zu spielen, ist nahezu unmöglich.

With um zu, however, the um is placed at the beginning of the infinitive clause.

Example:

Ich bin hier, um Ihnen zu helfen.

List of words and phrases that take the infinitive in German

There are certain words and phrases after which we often use an infinitive clause in German. The infinitive clause can refer to either the subject or the object of the main clause, or it can be an impersonal phrase.

Infinitive Clauses Referring to the Subject

List of Simple Verbs that require infinitive clauses

Example:

Die Kundin beabsichtigt, mit dem Tennisspielen zu beginnen.

Sie hofft, bald wie ein Profi spielen zu können.

List of Reflexive Verbs that Require Infinitive Clauses

Example:

Der Verkäufer macht sich daran, die Kundin zu beraten.

Ich kann es mir nicht leisten, bei einem berühmten Tennisspieler zu trainieren.

List of Adjectives and Participles Used as Adjectives that Require Infinitive Clauses

Example:

Die Kundin ist entschlossen, bald wie ein Profi zu spielen.

Der Verkäufer ist überrascht, das zu hören.

List of Noun Phrases that Require Infinitive Clauses

Example:

Ich habe die Absicht, bald so gut wie ein Profi zu spielen.

Sie hat die Neigung, sehr ehrgeizig zu sein.

Infinitive Clauses Referring to the Object

List of Accusative Verbs that Require Infinitive Clauses

Example:

Die Kundin bittet den Verkäufer, sie zu beraten.

Der Verkäufer hat die Kundin überredet, einen Schläger für Anfänger zu kaufen.

List of Dative Verbs that Require Infinitive Clauses

Example:

Ein Freund will mir beibringen, Tennis zu spielen.

Der Verkäufer rät der Kundin, einen Schläger für Anfänger zu nehmen.

Infinitive Clauses Referring to an Impersonal Form

We generally use the following adjectives with the impersonal form es (in the sense of one).

Example:

Es ist nahezu unmöglich, wie ein Profi zu spielen.

Man kann nicht wie ein Profi spielen.