Reflexive verbs
Reflexive verbs refer to an action that a person is doing to himself or herself. Examples in English are: ‘I wash myself.’ ‘He buys himself a new computer.’
Reflexive verbs are more frequent in German than in English. They often refer to daily activities, so they are very useful when you want to talk, for instance, about your daily routine.
Important reflexive verbs
| sich amüsieren | to enjoy oneself |
| sich anziehen | to get dressed |
| sich ausziehen | to get undressed |
| sich beeilen | to hurry |
| sich duschen | to shower oneself/to have a shower |
| sich entscheiden | to decide |
| sich entschuldigen | to apologise |
| sich kämmen | to comb one’s hair |
| sich rasieren | to shave |
| sich schminken | to put make-up on |
| sich treffen | to meet |
| sich umziehen | to change |
| sich waschen | to wash oneself/to have a wash |
Reflexive pronouns
A reflexive verb is always accompanied by a so-called reflexive pronoun, a word such as ‘myself’, ‘yourself’, ‘himself’. Most reflexive verbs simply take the accusative pronouns: mich, dich, sich, uns, euch and sich. Here is how they go with sich waschen ‘to have a wash’:
Ich wasche mich. Wir waschen uns.
Du wäschst dich. Ihr wascht euch.
Sie waschen sich. Sie waschen sich.
Er/sie/es wäscht sich. Sie waschen sich.
Here are more examples of reflexive verbs in use:
Ich beeile mich. I hurry (up).
Du duschst dich jeden Tag. You have a shower every day.
Er rasiert sich. He shaves (himself).
Wir treffen uns mit Steffi und Boris. We meet Steffi and Boris.
Amüsieren Sie sich? Are you enjoying yourself ?
When to use a dative pronoun
Reflexive verbs normally take the accusative pronoun. A change occurs onlywhen you want to specify, for instance, what clothes you are putting on or what part of the body you are cleaning. Then the new item becomes the direct object of the sentence, and the reflexive pronoun – as the indirect object – takes the dative form:
Ich ziehe mich an. → Ich ziehe mir I put on a jacket.
eine Jacke an.
Ich wasche mich. Ich wasche I wash my hair.
mir die Haare.
Kämmst du dich? Kämmst du dir die Haare? Are you combing your hair?
This looks more complicated than it actually is. In practice this affects only the ich and du forms, as the accusative and dative pronouns are otherwise identical.
Here is an overview of all dative pronouns:
Ich wasche mir die Haare. Wir waschen uns die Haare.
Du wäschst dir die Haare. Ihr wascht euch die Haare.
Sie waschen sich die Haare. Sie waschen sich die Haare.
Er/sie/es wäscht sich die Haare. Sie waschen sich die Haare.
More useful expressions
sich das Gesicht waschen to wash one’s face
sich die Hände waschen to wash one’s hands
sich die Zähne putzen to brush one’s teeth
sich die Nase putzen to blow one’s nose
Wasch dir die Hände! Wash your hands.
Ich putze mir die Zähne. I brush my teeth.
Er putzt sich die Nase. He blows his nose.
