Reflexive verbs

Reflexive verbs refer to an action that a person is doing to himself or herself. Examples in English are: ‘I wash myself.’ ‘He buys himself a new computer.’

Reflexive verbs are more frequent in German than in English. They often refer to daily activities, so they are very useful when you want to talk, for instance, about your daily routine.

Important reflexive verbs

sich amüsieren	to enjoy oneself
sich anziehen	to get dressed
sich ausziehen	to get undressed
sich beeilen	to hurry
sich duschen	to shower oneself/to have a shower
sich entscheiden	to decide
sich entschuldigen	to apologise
sich kämmen	to comb one’s hair
sich rasieren	to shave
sich schminken	to put make-up on
sich treffen	to meet
sich umziehen	to change
sich waschen	to wash oneself/to have a wash

Reflexive pronouns

A reflexive verb is always accompanied by a so-called reflexive pronoun, a word such as ‘myself’, ‘yourself’, ‘himself’. Most reflexive verbs simply take the accusative pronouns: mich, dich, sich, uns, euch and sich. Here is how they go with sich waschen ‘to have a wash’:

Ich wasche mich. Wir waschen uns.
Du wäschst dich. Ihr wascht euch.
Sie waschen sich. Sie waschen sich.
Er/sie/es wäscht sich. Sie waschen sich.

Here are more examples of reflexive verbs in use:

Ich beeile mich. I hurry (up).
Du duschst dich jeden Tag. You have a shower every day.
Er rasiert sich. He shaves (himself).
Wir treffen uns mit Steffi und Boris. We meet Steffi and Boris.
Amüsieren Sie sich? Are you enjoying yourself ?

When to use a dative pronoun

Reflexive verbs normally take the accusative pronoun. A change occurs onlywhen you want to specify, for instance, what clothes you are putting on or what part of the body you are cleaning. Then the new item becomes the direct object of the sentence, and the reflexive pronoun – as the indirect object – takes the dative form:

Ich ziehe mich an. → Ich ziehe mir I put on a jacket.
eine Jacke an.
Ich wasche mich. Ich wasche I wash my hair.
mir die Haare.
Kämmst du dich? Kämmst du dir die Haare? Are you combing your hair?

This looks more complicated than it actually is. In practice this affects only the ich and du forms, as the accusative and dative pronouns are otherwise identical.

Here is an overview of all dative pronouns:

Ich wasche mir die Haare. Wir waschen uns die Haare.
Du wäschst dir die Haare. Ihr wascht euch die Haare.
Sie waschen sich die Haare. Sie waschen sich die Haare.
Er/sie/es wäscht sich die Haare. Sie waschen sich die Haare.

More useful expressions

sich das Gesicht waschen to wash one’s face
sich die Hände waschen to wash one’s hands
sich die Zähne putzen to brush one’s teeth
sich die Nase putzen to blow one’s nose
Wasch dir die Hände! Wash your hands.
Ich putze mir die Zähne. I brush my teeth.
Er putzt sich die Nase. He blows his nose.