When to Use Commas in German

Commas and conjunctions

Conjunctions (die Konjunktionen) are words that link sentences together. While some German conjunctions are always preceded by a comma, others are not.

Use a comma with …

The following conjunctions: aber, einerseits – andererseits, jedoch, je – desto, je – umso, sondern, teils – teils.

Examples:

🔊 Listen Er arbeitet schnell, aber fehlerhaft.

🔊 Listen Das ist kein Smaragd, sondern ein Saphir.

🔊 Listen Einerseits bist du frech, andererseits schüchtern.

🔊 Listen Je schneller, desto besser.

🔊 Listen Es ist teils regnerisch, teils sonnig.

Don’t use a comma with …

The following conjunctions: als, anstatt, außer, beziehungsweise, entweder – oder, oder, sowie, statt, und, weder – noch, wie.

Examples:

🔊 Listen Ich muss mehr arbeiten als früher.

🔊 Listen Sie kann genauso schnell schwimmen wie du.

🔊 Listen Er ist sehr eigenwillig beziehungsweise unbelehrbar.

🔊 Listen Ich hörte zu und lachte.

🔊 Listen Nimm einen Schirm oder einen Regenmantel.

🔊 Listen Nehmen Sie ihren Pass sowie ihr Flugticket zur Hand.

🔊 Listen Sie trug Sandalen statt Regenstiefel.

🔊 Listen Von den Schülern hörte man nichts außer gelegentlichem Flüstern.

Commas between main clauses and subordinate clauses

In German, we use a comma to separate main clauses (Hauptsätze) from subordinate clauses (Nebensätze). Also known as dependent clauses, subordinate clauses are usually introduced by conjunctions like dass, weil, wenn, als ob …

Examples:

🔊 Listen Ich bin dafür, dass wir heute schwimmen gehen. Wir gehen heute schwimmen, weil die Sonne scheint.

When the subordinate clause appears in the middle of the sentence, we place it between commas.

Example:

🔊 Listen Ich gehe, wenn es das Wetter erlaubt, gerne an den See.

Note: Commas are optional with verkürzten Nebensätze. These are subordinate clauses that have been shortened to omit the verb, such as wie abgemacht, wie besprochen, etc.

Example 1:

🔊 Listen Der Zug aus Hamburg hat, wie üblich, eine gewaltige Verspätung.

Or without a comma:

🔊 Listen Der Zug aus Hamburg hat wie üblich eine gewaltige Verspätung.

Example 2:

🔊 Listen Kannst du mir bitte, wenn möglich, einen Sitzplatz reservieren?

Or without a comma:

🔊 Listen Kannst du mir bitte wenn möglich einen Sitzplatz reservieren?

Do we always use a comma before dass?

The short answer: almost always. The conjunction dass introduces a subordinate clause, meaning that it usually follows a comma.

Example:

🔊 Listen Ich hoffe, dass es dir gefällt.

🔊 Listen Wir dachten, dass du zu spät kommst.

Likewise, we use a comma before dass when it forms part of an expression that is longer than two words: für den Fall, dass, es sei denn, dass.

Examples:

🔊 Listen Nimm den Schirm mit, für den Fall, dass es regnet.

Du kannst morgen keinen Urlaubstag nehmen, es sei denn, dass dein Kollege da ist.

However, the comma before dass is optional when it forms part of a two-word expression like sondern dass, vorausgesetzt dass, etc.

Example:

🔊 Listen Vorausgesetzt, dass morgen die Sonne scheint, könnten wir zum See fahren. Or without a comma:

Vorausgesetzt dass morgen die Sonne scheint, könnten wir zum See fahren.

Commas are also optional with other shorter conjunctions such as gerade weil, egal ob, je nachdem ob/wie/wann …, etc.

Example:

Egal, ob du Komödien magst oder nicht, diesen Film wirst du lustig finden.

Or without a comma:

Egal ob du Komödien magst oder nicht, diesen Film wirst du lustig finden.

Commas and relative clauses

A relative clause (Relativsatz) is a type of subordinate clause that provides additional information about a noun. They usually begin with a relative pronoun like der/die/das or welcher/welche/welches.

Unlike English relative clauses, where comma placement depends on the nature of the information given, German relative clauses are always placed between commas.

Examples:

Meine Schwester, die in Norwegen wohnt, liebt die Natur.

Mein Bruder, der Pilot ist, hat Höhenangst.

A relative clause can also come at the end of the sentence rather than in the middle. In this case, it is preceded by a comma and followed by a full stop.

Example:

Meine Schwester ist die Person, der ich am meisten vertraue.

When a relative pronoun is preceded by a preposition, the same comma rules apply.

Example:

🔊 Listen Die Firma, in der ich arbeite, verkauft tolle Produkte.

Commas between subordinate clauses

Whether we use a comma between two subordinate clauses depends on the conjunction used to connect them.

Use a comma with …

Conjunctions that show one subordinate clause depends on the other; e.g. dass, damit, um …

Example:

Ich bin dafür, dass wir ein größeres Auto kaufen, damit wir alle sieben zusammen rein passen, um in den Ferien zusammen fahren zu können.

Don’t use a comma with …

Conjunctions like und and oder that simply connect two subordinate clauses of equal value (gleichrangige Nebensätze).

Example:

🔊 Listen Bitte teilen Sie uns mit, ob Sie weitere Fragen haben oder ob Sie unsere Hilfe benötigen.

Commas and main clauses

Main clauses without conjunctions

When main clauses are not connected by conjunctions, we separate them with a comma.

Examples:

Benni legte sich ins Bett, seine Schwester putzte sich noch die Zähne, seine Mutter las die Tageszeitung.

Es wurde still im Saal, die Musiker betraten die Bühne, das Konzert begann.

When one main clause appears in the middle of another, the interrupting clause is placed between commas.

Examples:

Gestern um 21:00 Uhr, es war kaum dunkel, fing es an zu regnen.

Hier auf diesem Foto siehst du meinen Bruder, da war er vielleicht 4 Jahre alt, mit unserer Mutter.

Commas are optional with expressions such as Gott sei Dank, so gut es geht, etc. when they appear in the middle of a main clause.

Example:

Gestern hatte Anton einen Fahrradunfall. Aber ihm ist, Gott sei Dank, nichts passiert.

Or without commas:

Gestern hatte Anton einen Fahrradunfall. Aber ihm ist Gott sei Dank nichts passiert.

Main clauses with conjunctions

Commas are optional when two main clauses are connected by the following conjunctions: und, oder, beziehungsweise (bzw.), entweder – oder, weder – noch, nicht – noch, sowohl – als auch.

Example 1:

Es wurde still im Saal, und die Musiker betraten die Bühne, und das Konzert begann.

Or without commas:

Es wurde still im Saal und die Musiker betraten die Bühne und das Konzert begann.

Example 2:

🔊 Listen Entweder haben wir uns das alles nur eingebildet, oder in diesem Haus spukt es wirklich.

Or without commas:

Entweder haben wir uns das alles nur eingebildet oder in diesem Haus spukt es wirklich.

Commas and the infinitive with zu

The infinitive with zu frequently appears together with commas. In standard sentences, the commas are optional, although the recommendation is to include them:

Examples:

Ich habe vergessen[,] den Brief zu schreiben.

Wir versuchten[,] die Seite neu zu laden.

There are some instances where commas are obligatory with the infinitive with zu, and a few instances where we do not need a comma at all:

We must use a comma …

• before the conjunctions als, anstatt, außer, ohne, statt or um when they introduce the infinitive with zu

  Examples:

  Herr Müller hatte sich heute nichts anderes vorgenommen, außer spazieren zu gehen.

  Leider war aber sein Hund Klaus krank und so musste er ihn pflegen, anstatt in den Wald zu gehen.

  Klaus war so schlapp, dass er nichts anderes machen konnte, als zu liegen.

  So ging Herr Müller nur kurz in seinen Garten, ohne Klaus jedoch aus den Augen zu lassen.

  Klaus wiederum hatte Angst, dass Herr Müller weggeht, und so stürmte er ihm hinterher, statt sich auszuruhen.

  Herr Müller brauchte eine ganze Weile, um seinen kranken Hund zu beruhigen.

   

• after main clauses that contain prepositional adverbs (da- words) such as daran, darum, darauf …

  Examples:

  Kannst du mich morgen daran erinnern, Anne-Marie anzurufen?

  Es geht einfach darum, ein Gleichgewicht herzustellen.

  Lisa, Laura und Karlchen warten schon den ganzen Tag darauf, ins Schwimmbad zu gehen.

• when the infinitive with zu refers back to es

Example:

Jana mag es, neue Rezepte auszuprobieren.

Wir lieben es, im Meer zu baden.

• after the infinitive with zu when it appears at the beginning of the sentence

  Example:

  Alleine zu segeln, das traute er sich nicht.

• before the infinitive with zu when it refers to a noun in the main clause

Example:

Es ist mein Traum, ein Haus mit garten zu haben.

• before and after the clause containing the infinitive with zu when it appears in the middle of the sentence

  Examples:

  Seine Art, sich auszudrücken, brachte sie zur Weißglut.

  Ihr Plan, sich auf die Malediven abzusetzen, fiel ins Wasser.

  Sie konnte es kaum erwarten, die Limonade zu kosten, die ihre Oma gemacht hatte.

Do not use a comma …

• when the infinitive with zu is introduced by one of the following verbs: scheinen, pflegen, brauchen, versprechen (but only when its meaning is similar to ‘suggest’), drohen, verstehen, wissen, sein, haben.

Examples:

Er scheint keine Lust zu haben.

Er pflegt jeden Tag eine Zeitung zu kaufen.

Du brauchst nicht auf mich zu warten.

Sie war kaum zu erkennen.

Die Reise verspricht interessant zu werden.

• when the sentence contains a Satzklammer; this is when the conjugated verb occupies second position and the other verb or verbs come at the end, meaning that they ‘bracket’ or ‘frame’ the sentence

Example:

Den Brief habe ich vergessen zu schreiben.

here, habe and schreiben form the Satzklammer

Commas in lists

Like in English, we use a comma after each element in a list and generally separate the final two elements with und or oder. Unlike in English, where the comma before and is optional, in German we cannot use a comma before und or oder at the end of a list.

Examples:

Ich finde dein Verhalten kindisch, verletzend und dumm.

Heute möchte ich auf den Markt gehen, um Rosen, Tulpen oder Narzissen zu kaufen.

A comma appears before und or oder when it belongs to a parenthetical (additional information inserted into the middle of the sentence).

Example:

Heute möchte ich Rosen, Tulpen, aber nur rote, oder Narzissen kaufen.

Commas between adjectives

We only use a comma between adjectives that are of the same type and/or equal rank.

Examples:

Diesen alten, zerbeulten Hut kannst du wegwerfen.

the adjectives alt and zerbeult both describe the hat’s appearance

Das ist aber ein lieber, netter Junge.

the adjectives lieb and nett describe the boy’s personality

When the two adjectives are different types/rank, we do not need a comma. This is because the more specific adjective forms a linguistic unit with the noun (e.g. deutscher Philosoph).

Examples:

Das ist ein guter französischer Rotwein.

gut describes the quality; französisch describes the origin

Hier wohnte einst ein berühmter deutscher Philosoph.

berühmt describes his status; deutsch describes his nationality

Commas and parentheticals

We often interrupt our sentence to include additional, and sometimes non-essential information. In grammar terms, these are known as parentheticals or parenthetical remarks. In German, these inserts are always placed between commas.

Examples:

Ulli, meine Katze, ist rund um die Uhr hungrig.

Elli, Hannas Schwester, hat gestern ein Mädchen bekommen.

When the same information appears at the beginning of a sentence, it is no longer a parenthetical so we do not use a comma.

Example:

Meine Katze Ulli ist rund um die Uhr hungrig.

Typical Expressions

When a parenthetical remark appears at the end of a sentence, it is separated by a comma.

Example:

Kater Horst ist den lieben langen Tag müde, besonders am frühen Morgen.

We use a comma before the following expressions when they introduce a parenthetical remark: aber, allerdings, also, besonders, das heißt, das ist, insbesondere, jedenfalls, jedoch, nämlich, und zwar, vor allem, will/soll heißen , z. B., zumindest.

Examples:

Nur eines kann Horst vom Sofa locken, nämlich Fressen.

Er liebt sein Katzenfutter über alles, vor allem die Leckerlis.

Manchmal geht er raus in den Garten, aber nur kurz.

We use a comma before and after das heißt and das ist when they are followed by a clause (a phrase containing a conjugated verb).

Example:

Früh morgens, das heißt, nachdem der Kater aufgestanden ist, putzt er sich.

If the additional information is a comparison introduced by als, we also do not need a comma.

Example:

Mir als guter Mitarbeiterin wäre das aufgefallen.

Commas and direct speech

Direct speech (direkte Rede) appears between speech marks („ “). Unlike English, German places the comma after the closing speech marks and before the reporting verb.

Example:

„Ich gehe jetzt besser“, sagte sie und verließ die Wohnung.

In German, we must also use a comma even when the speech marks contain a question mark or an exclamation mark.

Example:

„Ihr seid schon zurück?“, fragte Jens ganz erstaunt.

When the reporting verb ‘interrupts’ the direct speech, we place it between commas.

Example:

„Sie da“, rief Herr Bastian empört, „jetzt bleiben Sie doch stehen.“

If the reporting verb appears between two separate sentences, it is introduced by a comma and followed by a full stop. The next item of direct speech then begins with a new set of speech marks and a capital letter.

Example:

„Jetzt wird er auch noch frech“, entrüstete sich Herr Bastian. „Das wird Sie teuer zu stehen kommen!“

Commas and indirect questions

We always place a comma before indirect questions (indirekte Fragen).

Examples:

Es würde mich schon sehr interessieren, warum er heute nicht aufgetaucht ist.

Ich will dir aber nicht verraten, wieso er geschwänzt hat.

The comma is optional when the indirect question consists of just the question word rather than a full clause.

Example:

Es würde mich schon sehr interessieren, warum.

Or without a comma:

Es würde mich schon sehr interessieren warum.

Commas for emphasis

Interjections (Ausrufe) are small words like oh, ach, wow, etc. that give emphasis to a sentence. They are followed by a comma.

Example:

Oh, das ist ja seltsam.

When these words are followed by a proper noun or name, we place the comma after the noun.

Example:

Ach Mama, Noten sind eben nicht alles.

Sometimes we bring the most important part of the sentence to the beginning for emphasis. In this case, it is followed by a comma. The word that follows the comma is often (but not always) a definite article.

Examples:

Dieser Frau, der würde ich auch nicht immer alles glauben.

In diesem Gebäude, da war früher mein Kindergarten drin.

Commas for clarity

Although the comma is small, its power is mighty: incorrect comma placement can completely change the meaning of your sentence.

Examples:

Warte, nicht losfahren. VS. Warte nicht, losfahren.

Paolo meint, sein Vater kann nicht kochen. VS. Paolo, meint sein Vater, kann nicht kochen.

Ich liebe dich, nicht Robert. VS. Ich liebe dich nicht, Robert.

Ich empfehle, ihm zuzuhören. VS. Ich empfehle ihm, zuzuhören.

Commas in greetings and sign-offs

Commas in greetings

Like in English, we also write a comma after the greeting in a letter or email.

Examples:

Sehr geehrter Herr Ricken,

Liebe Ruth,

Hallo Mutti,

If the greeting begins with Guten Tag, this is also followed by a comma.

Example:

Guten Tag, Herr Dr. Kowalski,

When we address someone directly in writing, we place a comma after their name.

Example:

Jonas, du kannst dir doch nicht mit meiner Körperlotion die Haare waschen!

Ich danke Ihnen vielmals, Frau Doktor. Ich fühle mich wirklich schon viel besser.

Sign-offs

Unlike in English, German does not use a comma after a sign-off in an email or letter. It does, however, place the name of the sender on a new line.

Examples:

Mit freundlichen Grüßen
Peter S. Burkhard

Liebe Grüße
Sabine

Commas and polite forms

Phrases for apologies, thanks and requests take commas when they come at the beginning or end of the sentence.

Examples:

Entschuldigen Sie, könnten Sie mich bitte durchlassen?

Könnten Sie mich durchlassen, bitte?

Ich möchte ein Schokoladeneis mit Sahne, danke.

When an apology, thanks or request is followed by für, we do not use a comma.

Examples:

Danke für diese wunderschönen Blumen!

Entschuldigung für die Unannehmlichkeiten, die ich Ihnen verursacht habe.

Commas with names and addresses

Commas with names

In official documents, surnames are usually placed before first names. Like in English, we use a comma to separate them in this format.

Example:

Müller, Florian

Commas and addresses

When we give an address, each element (city, street, house number, etc.) is separated by a comma.

Example:

Lisa wohnt in Köln, Zülpicher Straße 9, 5. Stock.

If the sentence carries on after the final element of the address, a comma is optional.

Example:

Lisa aus der Zülpicher Straße 9, 5. Stock[,] zieht bald um.

However, we do not use a comma when the street and the floor are introduced by prepositions.

Example:

Lisa wohnt in Köln in der Zülpicher Straße 9 im fünften Stockwerk.

Commas in dates and numbers

Commas in numbers

Where English places a decimal point between numbers, German uses a comma.

Examples:

1,5 Stunden

0,25 Liter Milch

4,50€

Likewise, where English places a comma between millions and thousands, German uses a decimal point.

Examples:

1.000

525.600

Commas in dates and times

When we write out the date in German, we always use a comma after the day of the week.

Example:

🔊 Listen Wir sehen uns Freitag, den 11. Juni.

If we include the time after the date, this too is separated by a comma.

Example:

Wir halten unser Referat am 27. Juni, 09:00 Uhr.

If the sentence continues after the final date or time element, a comma is optional.

Examples:

Sie kam am Freitag, dem 13. Dezember[,] zu spät zur Arbeit, weil ihr Wecker nicht geklingelt hat.

German uses a decimal point to indicate ordinal numbers

When the time or date is introduced by a preposition, we do not use commas.

Example:

Hans kommt am 3. Juni um 19:30 Uhr am Leipziger Hauptbahnhof an.

When we write the date at the beginning of a letter, we also include the city or location followed by a comma.

Example:

Leipzig, den 7. Mai 2014

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