Capital letters in German
When to use capital letters in German
Unlike English, German uses capital letters for all nouns, not just names and places.
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When to use capital letters in German
German uses capital letters for all nouns, not just names and places.
Example
Wir befinden uns in der Konrad-Duden-Schule in Großschreibmersdorf. Wir haben gerade Chemie bei Herrn Gabriel.
Laura hat in Chemie eine Eins und mag das Experimentieren am meisten.
Alfie hingegen fällt das Aufpassen nicht so leicht. Er gibt zwar sein Bestes, aber ist schnell abgelenkt, und oft erwischt man ihn beim Quatschen.
Which words are capitalised in German?
Nouns
In German, we write all nouns with a capital letter. Yes, really. Every single one of them.
- Examples:
- Wir haben gerade Chemie bei Herrn Gabriel.
- Er ist ein super Lehrer und hat viel Geduld.
- Die Schüler haben immer viel Spaß in seinem Kurs.
Naturally, this also includes titles, names and proper nouns.
- Examples:
- Laura, Alfie, Herr Gabriel (names)
- Großschreibmersdorf (place name)
- Konrad-Duden-Schule (proper noun)
Verbs acting as nouns (nominalisation)
In German, verbs sometimes act as nouns. This is called nominalisation (Nominalisierung or Substantivierung). These nouns can be compared to the English -ing form and are always neuter.
- Example:
- Laura mag das Experimentieren am meisten.
- = Laura likes experimenting best.
To make a verb into a noun, we use the neuter article das and a capital letter.
- Examples:
- Alfie fällt das Aufpassen nicht so leicht.
- Das Transportieren ist nicht das Problem.
Sometimes the article is declined and/or used together with a preposition.
- Examples:
- Laura hat viel Spaß beim Experimentieren.
- Oft erwischt man Alfie beim Quatschen.
- beim = bei dem
This means that words like beim, ins, zum, das … are signals that the verb has been nominalised and we need to use a capital letter.
Other parts of speech acting as nouns
Like nominalised verbs, other parts of speech sometimes act as nouns too.
- Examples:
- Alfie gibt sein Bestes.
Adjectives acting as nouns with a definite article can often be translated as the … one.
- Examples:
- Jetzt weint der Kleine.
- Now the little one is crying.
- Das Beste bekommt einen Preis.
- The best one gets a prize.
We capitalise adjectives, participles, numbers and other parts of speech when:
- they do not appear together with a noun
- and are introduced by an article (das, ein …), preposition (auf, bei …) or determiner (mein, dein, etwas, dieses …).
- Examples:
- Alfie gibt sein Bestes.
- adjective without a noun, introduced by the possessive sein = capital letter
- but: Alfie ist mein bester Freund.
- adjective describes the noun Freund = no capital letter.
- Alfie hat eine Drei in Chemie.
- number without a noun, introduced by the article eine = capital letter
- but: Alfie hat drei Schwestern.
- number modifies the noun Schwester = no capital letter
The polite form Sie
The polite form Sie and its related forms (Ihnen, Ihre …) are always capitalised.
- Examples:
- Können Sie mir helfen?
- Ich danke Ihnen!
Remember: when sie refers to the 3rd person plural, it is never capitalised.
- Example:
- Können sie mir helfen?
- sie = they
- Können Sie mir helfen?
- Sie = you
When not to use a capital letter in German
English uses a capital letter for adjectives for nationalities, religions and ethnicities, while German does not:
- Examples:
- Der Schultag fängt für deutsche Schüler sehr früh an.
- Herr Gabriel unterrichtet auf einer katholischen Schule.
